Presentes de forma natural en todas las plantas, los terpenos son el grupo de compuestos químicos aromáticos con diversas aplicaciones culinarias, medicinales e industriales. Son responsables de los sabores a menta, tierra, resina y cítricos de las hierbas, árboles y frutas.
Cualquier planta puede contener un solo terpeno o una combinación de terpenos que se unen para darle un perfil aromático único. Hasta ahora, los científicos han identificado 20.000 terpenos, pero puede haber hasta 100.000, y muchos terpenos potenciales aún no han sido descubiertos.*
Por los nombres de algunos terpenos, se puede identificar su fuente, como el limoneno y el pineno. Otros terpenos destacados incluyen el mirceno y el terpineol. Los terpenos se pueden encontrar en la cáscara de los cítricos, la savia y las agujas de los árboles de coníferas, y en las hojas, flores y brotes de las hierbas.
Ejemplos de plantas con terpenos:
- coníferas (pino, caucho, abeto, cedro)
- cítricos (limón, naranja, mandarina)
- lúpulo
- tomillo
- té
- cardamomo
- enebro
- romero
- lavanda
- citronela
- alcanfor
- geranio
- eucalipto
- sativa e índica
En el mundo natural, los terpenos son importantes porque pueden atraer o repeler animales con sus fuertes olores y propiedades bioquímicas activas. Un estudio en la revista Nature** sobre la función de los terpenos en el mundo natural explica:
"Los terpenos defienden a muchas especies de plantas, animales y microorganismos contra depredadores, patógenos y competidores, y están involucrados en la transmisión de mensajes a conespecíficos y mutualistas con respecto a la presencia de alimento, parejas y enemigos."
En la agricultura, un objetivo frecuente de los botánicos que cultivan nuevas cepas de hierbas y plantas es producir una planta con una combinación única de terpenos.
En el mundo culinario, los terpenos son la principal fuente del sabor de las hierbas. Los terpenos son el principal componente aromático en todos los aceites esenciales que se utilizan para cocinar, así como para fines cosméticos.
Al elaborar comestibles y tópicos con hierbas o productos botánicos, los terpenos aromáticos llegan a los productos terminados porque son solubles en aceite y se extraen junto con los otros elementos psicoactivos.
Dado que se encuentran en todas las plantas y proporcionan combinaciones de sabores prácticamente infinitas, los terpenos son una fuente de fascinación inagotable para los entusiastas de los sabores.
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