Superhongos: 5 formas en que los hongos pueden salvar el mundo
Los hongos pueden agregar sabor a tu cena, pero eso no es todo lo que pueden hacer. Pueden mejorar vidas y ecosistemas. ¡Incluso se podría decir que los hongos y los fungos pueden salvar el mundo!
Como prolíficos descomponedores, los hongos pueden descomponer compuestos indeseables y fabricar compuestos y estructuras útiles.
Al aplicar los hongos a nuevas situaciones, los investigadores han encontrado métodos para capturar carbono, ayudar a la salud mental y corporal, limpiar derrames de petróleo, producir químicos en masa y restaurar el suelo forestal.
1) Los hongos como sumidero de carbono
Es fácil suponer que la mayor parte del carbono en un bosque es almacenada por árboles o plantas, pero en algunos ecosistemas forestales del norte, los investigadores están encontrando que los mayores reservorios de carbono son producidos por los hongos.
"La mayor parte del carbono almacenado en las islas boscosas boreales de Suecia, de hecho, proviene del micelio micorrízico en lugar de la hojarasca de las plantas".
Las raíces y los hongos asociados impulsan la captura de carbono a largo plazo en el bosque boreal[1]
El micelio micorrízico es un tipo de hongo que vive cerca de las raíces de los árboles, capturando carbono y evitando que escape a la atmósfera. Este hongo en realidad ayuda con el almacenamiento de carbono de dos maneras diferentes: captura carbono de forma independiente y también acelera la capacidad de los árboles cercanos para almacenar carbono.
Aunque el micelio micorrícico puede ser clave para que los bosques capturen más carbono, ¡actualmente está siendo atacado por la contaminación de nitrógeno! En áreas con el doble de exposición al nitrógeno, el área forestal cubierta por micelio se reduce casi a la mitad.[2] Cuando se comparan mapas de contaminación con mapas de hongos, se puede observar una fuerte relación geográfica entre la presencia de nitrógeno y la reducción del hongo micelio micorrícico.[3]
Afortunadamente, las personas pueden tomar medidas para apoyar el micelio reduciendo las emisiones de nitrógeno. Dado que las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles son una fuente importante de óxido de nitrógeno, cambiar a energías renovables como la eólica y la solar puede ayudar a los hongos a recuperarse. Si no es posible cambiar las fuentes de energía, se pueden implementar tecnologías de depuración de nitrógeno para reducir considerablemente las emisiones.
2) Beneficios para la salud de los hongos
“Los recursos naturales, especialmente los hongos, son una fábrica reconocida por su capacidad metabólica para producir una amplia diversidad de metabolitos bioactivos. Estos pueden ser extremadamente tóxicos, por ejemplo, micotoxinas, o ser bastante útiles porque pueden usarse como medicamentos para diversas enfermedades.”
Los hongos como industrias químicas e ingeniería genética para la producción de metabolitos secundarios biológicamente activos[4]
Hongos para la salud mental
Aunque los hongos se han utilizado terapéuticamente durante miles de años, la investigación está descubriendo un nuevo potencial para la salud mental y corporal.
Si bien los hongos psicoactivos de psilocibina (también conocidos como hongos mágicos) han mostrado resultados prometedores como parte de la terapia para el trastorno depresivo mayor (TDM), ha habido una falta de estudios clínicos doble ciego de alta calidad... hasta ahora.
A partir de 2021, el Instituto Usona está llevando a cabo un importante ensayo de investigación clínica con más de 100 participantes para probar la eficacia de la psilocibina.
Basado en los resultados positivos de estudios previos, la FDA otorgó al estudio el estatus de "terapia innovadora", lo que le permite ser acelerado para su aprobación por la FDA.[5] Se esperan los resultados actuales en mayo de 2022.[6]
Hongos para la salud corporal
Para la salud corporal, los hongos han sido recetados por médicos en Japón y China durante más de treinta años como un suplemento seguro y efectivo para la terapia contra el cáncer.[7]
En Estados Unidos, los esfuerzos para que los hongos sean aprobados médicamente para la terapia contra el cáncer están en sus inicios, pero hay un creciente interés y una creciente investigación, incluidos estudios aprobados por la FDA sobre los efectos del extracto de hongos cola de pavo en el cáncer de próstata.[8]
El cáncer no es la única condición potencial en la que los hongos podrían ayudar.
Los hongos melena de león pueden tener efectos de apoyo en el sistema nervioso, incluyendo protección contra la demencia y asistencia en la reparación nerviosa.[9]‡
Los hongos Chaga pueden proteger contra la diabetes. Se encontró que reducía el azúcar en la sangre en ratones en algunos estudios.[10]‡
Considerados los "hongos de la inmortalidad" en la medicina tradicional china, los hongos reishi tienen una serie de funciones reguladoras del sistema inmunitario reportadas en estudios.[11]‡
Los hongos melena de león, chaga y reishi también han mostrado resultados positivos en pacientes con cáncer.[12]‡
Aunque los resultados son preliminares, los efectos de los hongos en la salud son prometedores y merecen futuras investigaciones. Contienen una amplia variedad de compuestos que tienen interacciones complejas con la salud y ofrecen muchas oportunidades de beneficios.
3) Hongos que limpian derrames de petróleo
Los hongos son conocidos por sus capacidades de descomposición, ¿por qué no desplegarlos para descomponer compuestos indeseables que se han filtrado al medio ambiente?
Se sabe que las setas ostra (Pleurotus ostreatus) producen enzimas que pueden descomponer petroquímicos.[13] Se ha demostrado que reducen los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) de 10,000 ppm a < 200 ppm en 16 semanas.[14] Esto puede convertir el suelo tóxico e inhabitable en suelo donde pueden vivir las lombrices.
Este potencial de consumo de petróleo no es solo para derrames de petróleo en tierra. Investigadores emprendedores han descubierto una variedad de seta ostra tolerante al agua salada y han desarrollado un mecanismo para llevarlas a las zonas de limpieza en el océano. Largos tubos flotantes de paja colonizados con micelio de seta ostra pueden lanzarse a los derrames de petróleo donde pueden metabolizar hidrocarburos tóxicos. Una vez que las setas ostra terminan de crecer, estos tubos MycoBoom™ se degradarán por sí solos, limpiando el océano y dejando un mínimo de residuos.
Cuando los derrames de petróleo llegan a la costa, los científicos han descubierto hongos digestores de petróleo en las playas. Aunque actualmente no existen terapias, este hongo que prospera en ambientes arenosos podría propagarse para ayudar a una playa a recuperarse después de un derrame.[15]
4) Hongos para la producción química
Antes de los gatos, los perros o las cabras, o cualquier otro mamífero, es probable que los humanos domesticaran por primera vez a los hongos, ya que son necesarios para muchos de los descubrimientos culinarios de los primeros humanos, incluyendo el pan, la cerveza y el vino.
El más famoso de estos hongos es Saccharomyces cerevisiae, una levadura responsable de generar CO2 en bebidas efervescentes, las burbujas en el pan y el alcohol en tu gin-tonic. Es difícil imaginar la vida humana moderna sin levadura y puede desempeñar un papel aún mayor en el futuro.
Las levaduras tienen el potencial de reemplazar los combustibles fósiles con biocombustibles. El etanol renovable producido por levadura ya se utiliza en las gasolineras como aditivo.
El combustible no es el único producto químico industrialmente relevante producido por las levaduras. El acetato de etilo, el arabinitol, el glicerol y el acetato son todos compuestos útiles que pueden ser producidos por la levadura.
Si bien la producción química industrial utilizando levadura, también conocida como biorrefinación, es prometedora, actualmente sigue infrautilizada. En todo el mundo existe una abundante biomasa proveniente de residuos municipales, residuos agrícolas, residuos de plantas y residuos industriales que podrían convertirse de forma sostenible en productos químicos útiles. La levadura también está siendo más productiva que nunca, ya que se están creando cepas tolerantes al estrés con la edición genómica CRISPR-Cas9. La tecnología para hacer que la biorrefinación funcione en todas partes ya se ha producido. Todo lo que necesita es ingeniería para convertirla en una realidad generalizada.
5) Hongos que protegen el medio ambiente
Las emisiones no son la única forma en que el transporte basado en automóviles daña el medio ambiente. La existencia misma de las carreteras interfiere con los patrones hidrológicos de la naturaleza, dañando y matando la vida silvestre.
Aunque es imposible eliminar todas las carreteras, existen miles de caminos forestales sin usar que atraviesan áreas silvestres, causando daños y que podrían ser eliminados. El arrastre de sedimentos de los viejos caminos de tierra para la tala puede causar estragos en los ecosistemas. Cuando llega a ríos y arroyos, puede matar poblaciones de peces locales.
El proceso de desmantelamiento de viejos caminos madereros ya está en marcha en algunos lugares, pero el método convencional de bloquear la entrada y dejar que la naturaleza se recupere es lento para reparar el daño. La otra opción convencional de arrasar el camino con una excavadora requiere mucha mano de obra. Los hongos ofrecen una forma alternativa que reintroduce rápidamente la vida silvestre en el paisaje, es reversible y requiere solo un esfuerzo moderado.
Normalmente, puede llevar décadas que el bosque crezca sobre una carretera sin pavimentar densamente compactada. Los hongos ofrecen una forma de acelerar el proceso a solo unos pocos años, creando un suelo forestal que combate la erosión y abre paso a las plantas.[16]
Para hacer la recuperación con hongos, se esparcen setas ostra con astillas de madera en una carretera. A lo largo de tres años, forman un mosaico de micelio que previene la erosión, impidiendo que el cieno contamine las vías fluviales y dañe la vida silvestre.
La recuperación con hongos es menos intensiva que el uso de equipo pesado de excavación para remodelar el paisaje y el proceso es mucho más reversible. Si la carretera necesita ser rehabilitada, la capa de hongos y astillas de madera se puede raspar.
Más lectura sobre hongos
Con nuestras cinco formas en que los hongos salvarán el mundo, realmente estamos solo arañando la superficie. Para obtener más información sobre los posibles beneficios y aplicaciones de los hongos, consulte el libro Mycelium Running: How Mushrooms Can Help Save the World de Paul Stamets y el documental Fantastic Fungi en Netflix.
‡Estas declaraciones no han sido evaluadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos.
[1] https://www.science.org/lookup/doi/10.1126/science.1231923
[2] https://onlinelibrary.wiley.com/doi/am-pdf/10.1111/gcb.14368
[3] https://www.bu.edu/articles/2018/4-things-to-know-about-fungi-climate-warriors/
[4] https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2221169115300320#bib64
[5]https://www.businesswire.com/news/home/20191122005452/en/FDA-grants-Breakthrough-Therapy-Designation-to-Usona-Institutes-psilocybin-program-for-major-depressive-disorder
[6] https://clinicaltrials.gov/ct2/show/NCT03866174
[7] https://www.cancer.gov/about-cancer/treatment/cam/hp/mushrooms-pdq
[8] https://bastyr.edu/news/general-news/2012/11/fda-approves-bastyr-turkey-tail-trial-cancer-patients
[9] https://www.healthline.com/nutrition/lions-mane-mushroom#TOC_TITLE_HDR_6
[10] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28087233/
[11] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16230843/
[12] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3339609/
[13] https://www.researchgate.net/publication/257992155_Uses_of_mushrooms_in_bioremediation_A_Review
[14] https://fungi.com/blogs/articles/the-petroleum-problem
[15] https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0025326X15005330?via%3Dihub
[16]https://fungi.com/blogs/articles/mycorestoration-of-abandoned-logging-roads
